Da febre do ouro das décadas de 1840 e 1850 às bolhas das bicicletas nos anos 1890, das manias de boliche nos anos 1960 e do boom das empresas de internet nos anos 1990 e início dos anos 2000, nosso espírito de aventura está sempre em busca de pastos mais verdes.
Recentemente, o mercado financeiro tem se agitado com o interesse em criptomoedas.
No início do ano passado, 6% dos entrevistados nos EUA afirmaram ter comprado ou negociado criptomoedas nos últimos 12 meses, de acordo com uma pesquisa global da Statista. No Peru, Turquia, Filipinas e Vietnã, as taxas de entrada no mercado de criptomoedas foram muito mais altas, variando de 16% a 21%.
Na América Central, El Salvador tornou o bitcoin uma moeda de curso legal e planeja desenvolver a “Cidade Bitcoin” na base do vulcão Conchagua. O Fundo Monetário Internacional (FMI) alertou El Salvador sobre esse caminho.
A moeda digital alcançou uma legitimidade notável na mente das massas, da mídia e dos mercados. Mas nem todo mundo compra o que Paul Krugman chamou de “conversa tecnológica”. “As criptomoedas quase não desempenham papel algum na atividade econômica normal”, escreve ele. E investidores como Charlie Munger têm sido bastante evocativos em suas críticas.
Um elemento-chave da psicologia financeira que precisamos apreciar, no entanto, é que o valor percebido é contagioso. Por exemplo, posso não acreditar no apelo estético dos diamantes, mas não posso ignorar seu valor psíquico na imaginação dos outros.
É verdade que as criptomoedas ostensivamente têm algum valor econômico. A promessa da tecnologia blockchain – segurança, transparência, eficiência, rastreabilidade e automação – tem sido amplamente discutida.
Por esse motivo, os não crentes em criptomoedas devem tomar cuidado com o que o ex-CEO da Intel, Andy Grove, chama de armadilha da primeira versão. Pense, por exemplo, nos dispositivos portáteis Newton da Apple no início dos anos 1990. Havia legiões de críticos, e isso se tornou algo como um fracasso. Mas não foi o fim dos dispositivos portáteis digitais. Às vezes, pode levar gerações para a tecnologia realizar sua promessa inicial e transformar a paisagem.
Os fiéis das criptomoedas, por outro lado, devem ter cuidado com a cantiga tentadora da especulação. Exuberância irracional, processos Ponzi naturais e medo de perder (FOMO) podem gerar muita imprudência. Assim como pode levar gerações para uma tecnologia realmente transformadora alcançar a massa crítica, investimentos ruins e golpes flagrantes podem sobreviver por décadas antes que tudo desabe. Basta olhar para Bernie Madoff.
Além disso, comportamentos ruins tendem a prosperar onde o capital está menos regulamentado. Um estudo constatou que cerca de um em cada quatro usuários de bitcoins e 46% das transações de bitcoins estão associados a atividades ilegais. Isso soma $76 bilhões em transações duvidosas.
Também são relevantes os riscos de contágio financeiro. Antes da crise financeira global em 2006, as originações de hipotecas subprime nos EUA totalizaram $600 bilhões, ou menos de um quarto do mercado hipotecário americano. Poucos imaginavam que esse fracasso fosse possível, ou que tal fracasso ameaçaria toda a ordem financeira.
Como Ben S. Bernanke, Timothy M. Geithner e Henry M. Paulson, Jr., escrevem em “Firefighting: The Financial Crisis and Its Lessons”, os especialistas subestimaram os perigos de um sistema interconectado e superalavancado, e do potencial de um efeito E. coli: o equivalente financeiro a um caso de intoxicação alimentar em uma lanchonete local, levando a uma aversão nacional à comida rápida. De fato, a crise de confiança foi tão visceral que até titãs bem capitalizados como a Berkshire Hathaway, nas palavras de Warren Buffett, encararam “o abismo”.
Riscos semelhantes podem ocorrer hoje no mundo das criptomoedas. No momento em que este texto foi escrito, a capitalização de mercado global das criptomoedas era superior a $1,7 trilhão. A capitalização de mercado do ouro, em comparação, é de cerca de $12,5 trilhões. A capitalização de mercado das criptomoedas não é algo insignificante. Uma mistura de dívida imobiliária, ativos especulativos, choque econômico prolongado e pânico contagioso poderia gerar a tempestade perfeita. Não devemos pensar nos mercados especulativos de forma reducionista e isolada da economia real.
No entanto, esses riscos não irão parar o mercado. Hoje, muitos lares estão confiando suas economias suadas em moedas digitais. O JPMorgan Chase, por exemplo, está aumentando o acesso dos clientes a fundos de criptomoedas, mesmo quando o CEO, Jamie Dimon, descreve o bitcoin como “inútil”.
Novos instrumentos, como títulos de bitcoin e fundos negociados em bolsa (ETFs) de criptomoedas, estão surgindo. E se as bolhas pontocom e subprime servirem de exemplo, podemos esperar inovações opacas, complexas e alavancadas, além de engenharia financeira, seguir o mesmo caminho. Os instintos animais preparam o palco tanto para a especulação racional quanto para a incompetência coletiva.
Da mesma forma, George Soros descreve como a falibilidade, a reflexividade e os loops de feedback positivos podem empurrar as avaliações para um território distante do equilíbrio. Narrativas, expectativas e preços se ajustarão, é claro, à medida que evidências confirmadoras e não confirmadoras vierem à tona. As criptomoedas também enfrentarão esse teste. Em algum momento, elas terão que provar seu valor econômico.
Até lá, parece haver uma “zona de conforto” de confiança e expectativas. Não devemos cair na armadilha da primeira versão e rejeitar todo risco valioso que surgir. Mas também devemos evitar os perigos da especulação desenfreada. Esquecemos que até mesmo falhas temporárias em mercados inchados podem se espalhar e ameaçar o sistema mais amplo.
É claro que os governos e instituições desempenharão algum papel na estabilidade e controle da temperatura. Mas a história financeira nos diz – seja devido à burocracia, inércia, ideais libertários ou alguma combinação disso – que eles provavelmente chegarão tarde à festa.
De qualquer forma, as criptomoedas serão um estudo de caso fascinante nos anais da história financeira, seja como o equivalente do século XXI à mania das tulipas ou como uma inovação verdadeiramente definidora do futuro e lucrativa.