“Este é um momento de teste – um teste não apenas de nossa capacidade coletiva de desenvolver políticas coerentes e inteligentes, mas de mantê-las.” – Paul Volcker, 9 de outubro de 1979.
Paul Volcker e seus colegas do Comitê Federal de Mercado Aberto (FOMC) merecem elogios por perseverarem em sua campanha para endurecer a política monetária, apesar da recessão dolorosa de 1981 a 1982. Suas ações puseram fim à terrível estagflação que atormentou a nação nos estágios finais da Grande Inflação de 1965 a 1982. Quarenta anos depois, é fácil esquecer que os programas de Volcker foram muito mais difíceis de serem defendidos quando ele estava, em termos de política monetária, abrindo um caminho através de uma floresta virgem.
Os Estados Unidos sofreram depressões devastadoras e pânicos financeiros ao longo de sua história, mas houve apenas uma Grande Inflação. Resolver essa crise extraordinária exigiu que o Federal Reserve dos Estados Unidos adotasse políticas não testadas que praticamente garantiam uma recessão profunda, uma queda acentuada nos valores dos ativos e um aumento doloroso do desemprego.
Volcker discursou para a Associação de Banqueiros Americanos (ABA) em 9 de outubro de 1979 para obter o apoio deles a essas políticas, sabendo que sua prescrição inevitavelmente causaria dor e dificuldades a curto prazo. Ele apelou para o senso de responsabilidade coletiva de sua audiência, reconhecendo o peso extraordinário colocado sobre seus ombros. Afinal, banqueiros, financiadores e profissionais de investimento são guardiões do crédito da nação, que foi restaurado por Alexander Hamilton em 1790. A capacidade de manter essa solvência tem impulsionado a economia dos EUA, resgatou-a de crises econômicas e protegeu a nação de ameaças estrangeiras.
A persistente inflação que Volcker estava tentando eliminar havia danificado a saúde econômica da nação. Por que a inflação foi tão persistente na década de 1970? Uma das razões mais importantes foi uma falha coletiva dos formuladores de políticas em adiar a gratificação. Não disposto a sacrificar seus programas da Grande Sociedade, reduzir o conflito no Vietnã ou prejudicar suas próprias perspectivas de reeleição, o presidente Lyndon Johnson insistiu que o Fed mantivesse uma política monetária excessivamente acomodatícia. O presidente Richard Nixon seguiu um curso igualmente egoísta, e a inflação se instalou e se tornou endêmica. Em vez de afirmar a independência do Fed, os presidentes do Fed, William McChesney Martin, Jr., e Arthur F. Burns, sucumbiram à pressão política.
Ao permitir que a inflação se agravasse por tanto tempo, eles dificultaram ainda mais a tarefa de domá-la para seus sucessores. Muito mais dor econômica foi necessária para resolver o problema do que se o Fed tivesse intervindo resolutamente antes.
Volcker reconheceu o dano que a falta de determinação do Fed havia causado, mas ele prometeu perseverar.
“Alguns sugerem que nós, como nação, não temos a disciplina para lidar com a inflação”, disse ele à ABA. “Eu simplesmente não aceito essa visão.”
Em 13 de setembro de 2022, o Escritório de Estatísticas do Trabalho dos EUA relatou que o CPI aumentou a uma taxa anualizada de 8,3%, colocando mais pressão sobre o Fed para responder de maneira agressiva. Quando Jerome Powell diz que o Fed continuará apertando até que o trabalho seja concluído, acredito sinceramente nele. Mas resta saber se as ações do Fed corresponderão a essas palavras nos próximos meses. A primeira série de aumentos de taxas e aperto quantitativo foi relativamente indolor. A próxima fase não será. Se o Fed cumprir suas promessas, a economia irá contrair, o desemprego aumentará e os mercados cairão. Toda essa dor é necessária para garantir que o atual evento inflacionário temporário não se transforme em uma reprise da Grande Inflação, o que ameaçaria nossa prosperidade de longo prazo.
Durante o Pânico de 1907, J. Pierpont Morgan percebeu que o colapso do Trust Company of America seria um ponto de ruptura fatal que poderia mergulhar o país no abismo econômico. Morgan famosamente declarou: “Aqui é onde os problemas terminam” e procedeu a orquestrar um resgate. Mesmo depois de interromper a corrida no Trust Company of America, o pânico continuou a se espalhar em Wall Street. Morgan passou as três semanas seguintes mobilizando o apoio de empresas de confiança, bancos nacionais, corporações privadas, políticos e outras partes interessadas. Juntos, eles uniram seus recursos e conduziram os Estados Unidos para longe do abismo. Sua liderança oportuna – combinada com o terror dos políticos diante da perspectiva de enfrentar um futuro pânico sem J. Pierpont Morgan – inspirou a criação do Fed seis anos depois.
A liderança do Fed agora enfrenta um ponto de inflexão semelhante. Eles precisarão decidir se têm a determinação necessária para evitar uma segunda Grande Inflação. Mas combater a inflação não é responsabilidade apenas do Fed: o momento que agora se aproxima exigirá que todos decidam se vão se apegar aos benefícios excessivos, mas insustentáveis, do presente ou se vão sacrificar agora para construir um legado mais rico para as futuras gerações.
Espero que escolham a segunda opção.
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