O Preço do Tempo: Juros, Capitalismo e a Maldição do Dinheiro Fácil. 2022. Edward Chancellor. Atlantic Monthly Press. Poucas áreas da política macroeconômica são tão importantes e geram tanta controvérsia quanto a política monetária. Se um estudante universitário de economia de primeiro ano perguntasse sobre o assunto, eu diria a ele para começar com o vídeo maravilhosamente divertido chamado “Fear the Boom and Bust: The Original Keynes vs. Hayek Rap Battle”. Em seguida, eu daria ao aluno uma cópia do livro de Edward Chancellor, The Price of Time. Não é segredo que o crescimento da produtividade está desacelerando em todo o mundo; por exemplo, nos Estados Unidos, caiu de 2,8% ao ano entre 1947 e 1973 para 1,2% depois de 2010. As coisas estão piores na Europa e no Japão, onde a produtividade cresce a menos de 1% ao ano há uma geração. O famoso economista Robert Gordon, da Universidade Northwestern, culpa principalmente o ritmo desacelerado da inovação tecnológica. O professor Gordon e eu devemos estar expostos a diferentes versões da literatura científica, que, de acordo com a minha leitura, está repleta de evidências de progresso tecnológico. Um exemplo não tão excitante, não comentado, mas ainda assim importante: o processo Bosch-Haber fornece a maior parte dos fertilizantes do mundo. Essa reação química de alta temperatura consome enormes quantidades de combustível fóssil, mas a última década viu avanços enormes na catálise de baixa temperatura que prometem aumentar a produtividade agrícola e reduzir as emissões de gases de efeito estufa. Larry Summers (e antes dele, Alvin Hansen), por outro lado, culpa a “estagnação secular”, que atribui a queda na produtividade ao envelhecimento e, portanto, a uma força de trabalho menos vigorosa e intelectualmente ágil. O problema com essa explicação é que ela não se encaixa nos dados demográficos. Por exemplo, a Próspera Década de 1920 seguiu um longo período de desaceleração do crescimento populacional, e dados mais sistemáticos não mostram relação entre crescimento populacional e variedade econômica de crescimento. Chancellor apresenta uma explicação diferente, mais convincente e mais assustadora para a desaceleração das economias mundiais: o longo caso de amor dos bancos centrais por taxas de juros artificialmente baixas. Ele começa discutindo o conceito de taxa natural de juros, r* (r-estrela), do economista sueco Knut Wicksell, abaixo da qual ocorre inflação e acima da qual ocorre deflação. Embora um cético possa apontar que r* é inobservável, ficou claro nos últimos vinte anos que estamos em território monetário desconhecido, com taxas atuais bem abaixo de r*. A tese central de Chancellor, reforçada por extensa pesquisa acadêmica, especialmente do Banco de Compensações Internacionais de Claudio Borio, é que taxas de juros abaixo de r* promovem uma série de males macroeconômicos. Vamos chamá-los de “Os Quatro Cavaleiros do Dinheiro Barato”. O primeiro cavaleiro é o investimento inadequado. Taxas abaixo de r* direcionam capital para projetos com retornos esperados mais baixos do que o normal; em outras palavras, dinheiro barato diminui a “taxa de desconto natural” para o investimento. Pense nos bilhões de dólares de investidores que treinaram uma geração inteira de millennials a acreditar que uma corrida pela cidade deve custar cerca de US$10 ou, de forma mais geral, sobre o excesso de investimento em imóveis, um dos setores menos produtivos da economia. O segundo cavaleiro são os preços inflados de ativos. Novamente, pense especialmente nos efeitos corrosivos da falta de moradia acessível ou, de forma mais geral, da concentração crescente de ativos financeiros nos percentis superiores de riqueza, cuja propensão marginal ao consumo relativamente baixa deprime ainda mais o crescimento econômico. Afinal, se você destina renda para pessoas pobres, elas gastarão apenas em alimentos e abrigo. O terceiro cavaleiro, a financeirização das economias dos países desenvolvidos, é talvez o mais insidioso de todos. Chancellor aponta que, em 2008 nos Estados Unidos, “a produção dos setores financeiro, de seguros e imobiliário (FIRE) cresceu a ponto de ser 50% maior do que a produção manufatureira. O país possuía mais corretores de imóveis do que agricultores”. Essa financeirização levou as empresas a se endividarem, com consequências desastrosas e não intencionais. Entre elas, destacam-se recompras de ações que prejudicaram as operações em andamento, o investimento de capital e a pesquisa e desenvolvimento. Além disso, aquisições impulsionadas por dívidas aumentaram a concentração da indústria, o que, por sua vez, prejudicou os consumidores. Além disso, a resposta natural à dívida barata é contrair mais dela, garantindo assim uma eventual conflagração. O quarto cavaleiro do dinheiro barato é a “zumbificação” das empresas que em um ambiente de taxas de juros normais teriam falido. Uma das seções mais agradáveis e instrutivas do livro compara a destruição criativa de Schumpeter em funcionamento adequado com uma floresta saudável. Quando as florestas são deixadas à natureza, incêndios matam as árvores menos saudáveis e permitem que as árvores jovens e resilientes, cujo crescimento seria restringido por árvores maiores e doentes, floresçam. Por muitas décadas, o Serviço Florestal dos Estados Unidos lutou agressivamente contra incêndios, apenas para perceber que isso eventualmente resultava em grandes conflagrações em áreas que foram permitidas crescer de forma ecologicamente frágil. Chancellor argumenta de forma convincente que algo semelhante aconteceu com a política monetária e que grande parte da culpa pela baixa produtividade da economia global nos dias de hoje pode ser colocada nas costas da floresta superdimensionada de empresas zumbis e não saudáveis mantidas vivas através de apoio de taxas de juros baixas. Talvez a observação mais profunda do livro sobre as taxas de juros baixas seja que, embora seus efeitos benéficos nos preços dos ativos sejam claramente visíveis, os recém-ricos demoram mais para perceber que a mesma coisa aconteceu com o valor presente de suas obrigações. Outra observação fascinante: taxas baixas, ao permitirem que os fabricantes adiem o processo de produção, incentivam o alongamento das cadeias de suprimentos globais, que podem incluir várias viagens intercontinentais. Se e quando as taxas subirem, a globalização entrará em um duro reverso. Chancellor, que entende perfeitamente que a destruição criativa de Schumpeter requer um sistema de bem-estar social vigoroso, não é um libertário que salta de alegria. Ele cita com aprovação a observação de Tyler Cowen de que “nas últimas décadas, temos realizado um experimento social em grande escala com taxas ultrabaixas de poupança, sem uma rede de segurança sólida sob o ato de equilibrismo na corda bamba”. Chancellor segue a observação de Cowen com a de Michael Burry, elogiado em “A Grande Aposta” de Michael Lewis: “A política de taxa de juros zero quebrou o contrato social para gerações de trabalhadores americanos que economizaram para a aposentadoria, apenas para descobrir que suas economias não são nem de longe suficientes”. O próprio Chancellor observa que “um número crescente de americanos foi forçado a trabalhar além da idade tradicional de aposentadoria. Para os trabalhadores mais jovens, o sonho de desfrutar de uma velhice confortável permaneceria apenas um sonho – outra ilusão de riqueza. Aposentados enfrentavam a perspectiva de suas economias acabarem”. Uma das maiores alegrias deste livro é sua relevância tanto para políticas políticas quanto para finanças pessoais, e se eu tivesse que criticar o maravilhoso volume de Chancellor por algo, seria por não explorar essas áreas mais a fundo. Por exemplo, ele dedica apenas alguns parágrafos à óbvia relação entre o aumento da desigualdade decorrente da financeirização e o surgimento mundial do populismo autoritário. Nas palavras de um observador, “os tridentes estão chegando”. Chancellor também poderia ter dedicado mais espaço para discutir quem são os vencedores e perdedores demográficos em um cenário financeiro de valorização universal de ativos. Ele apenas menciona brevemente o fato de que, enquanto seus ativos continuarem inflados, os aposentados idosos podem financiar generosamente seu consumo vendendo-os, enquanto é impossível para os jovens poupadores financiar seus anos dourados com carteiras de baixo retorno. Além disso, sistemas de pensão, especialmente fora dos Estados Unidos, podem se ver pres