Quando a maioria das pessoas pensa sobre Québec, elas não pensam em tundra, taigas e vida selvagem ártica. No entanto, é exatamente isso que caracteriza Nunavik, uma área que está situada na parte mais ao norte da região administrativa de Nord-du-Québec e compreende um terço da província. Grande parte de Nunavik continua inabitada – em 2021, seus aproximadamente meio milhão de quilômetros quadrados eram habitados por pouco mais de 14.000 pessoas, a maioria das quais são inuítes. Isso significa que a terra está em grande parte intocada e preservou sua beleza natural.
No entanto, não são as paisagens intocadas de Nunavik que chamaram a atenção recentemente. É que a região é rica em minerais críticos. Considerando que em 2022 Québec foi identificado como a quinta jurisdição de mineração mais atraente do mundo, não deve ser surpresa que muitas empresas de mineração e exploração tenham se dirigido para a província.
Entre sua geologia altamente prospectiva e as técnicas inovadoras de exploração sendo utilizadas para explorá-la, Nunavik é um alvo de investimento potencialmente atraente – e que vale a pena conhecer. Qual é a história da mineração em Nunavik? Embora Nunavik possua considerável riqueza mineral, a região também apresenta uma série de desafios únicos para a mineração e exploração. Seus longos e frios invernos e permafrost subártico significam que qualquer empresa de mineração que queira se estabelecer em Nunavik deve empregar técnicas especializadas de mineração, construção e exploração.
Por esse motivo, Nunavik é em grande parte inexplorado, embora algumas empresas tenham avançado. A subsidiária Glencore Canada, a Glencore (LSE:GLEN, OTC Pink: GLCNF), atualmente mantém uma das únicas operações na região. Com uma área de cerca de 70 quilômetros, as operações Raglan da Glencore Canada consistem em três minas subterrâneas ativas e uma usina de beneficiamento. A propriedade abriga alguns dos depósitos de metais básicos mais ricos do mundo e produz mais de 40.000 toneladas métricas (TM) de níquel concentrado anualmente, além de cobre, cobalto e vários metais preciosos.
As outras minas em operação em Nunavik são as minas de níquel da Canadian Royalties e as minas de minério de ferro de alto grau Goodwood e Sunny 1 da Tata Steel Minerals (NSE:TATASTEEL) Canada. As minas históricas da região incluem a mina de ouro-cobre-prata-zinco Persévérance, a mina de ouro-cobre Troïlus, a mina de ouro-cobre Des Georges e a mina de ouro-cobre Des Principale. Todas elas agora estão fechadas; na verdade, a mais antiga dessas minas, Des Georges, foi inaugurada em 1954 e fechada em 1991.
Nunavik também abriga vários projetos avançados de mineração, o mais notável dos quais é o projeto de expansão da mina de Raglan da Glencore. A Torngat Metals também estabeleceu um projeto de terras raras altamente prospectivas em Strange Lake, enquanto a Oceanic Iron Ore (TSXV:FEO, OTC Pink:FEOVF) possui várias propriedades de ferro na sub-região de Ungava em Nunavik. Por fim, há evidências de que Nunavik pode abrigar depósitos de urânio, mas preocupações com a saúde e o meio ambiente têm impedido a exploração de ocorrer.
A indústria mineradora tem o potencial de trazer considerável riqueza para Nunavik, e tendo isso em mente, o Ministère des Ressources Naturelles du Québec, o Governo Regional de Kativik e o Conselho de Desenvolvimento Local de Kativik estabeleceram o Fundo de Exploração Mineral de Nunavik em 1998. Essa organização sem fins lucrativos tem como objetivo incentivar a prospecção e exploração mineral, apoiar o desenvolvimento de organizações inuítes no setor mineral e reunir conhecimento sobre o potencial mineral de Kativik – o maior território regional em Nunavik. Em março de 2023, o ministro de recursos naturais e silvicultura de Quebec anunciou que 41 projetos na região de Nord-du-Québec, dos quais seis estão em Nunavik, receberão um total de C$1,51 milhão em financiamento do Fonds d’Initiatives Nordiques.
O Departamento de Saúde Pública é responsável por avaliar o impacto ambiental e social de quaisquer minas em Nunavik de forma contínua. Além disso, para preservar a região depois que as minas fecharem, o Governo Regional de Kativik, a Makivik e o Ministère des Ressources Naturelles estão colaborando na restauração de vários antigos locais de mineração e exploração em Nunavik, por meio do Fonds Restor-Action Nunavik de 2007. Por que Nunavik é atraente como uma jurisdição de mineração de minerais críticos? Não é segredo que os minerais críticos são a base da transição global para a energia verde. Metais de bateria, por exemplo, são necessários para facilitar a substituição de motores a combustão por veículos elétricos. Metais de bateria são um componente crucial em outras tecnologias limpas também, assim como elementos de terras raras, que são essenciais para múltiplas indústrias.
Também não é segredo que a demanda futura por esses recursos atualmente supera em muito a oferta. Para que o mundo abrace plenamente a sustentabilidade, são necessários grandes aumentos na produção mais cedo ou mais tarde. Afinal, o mundo está se aproximando rapidamente do ponto de não retorno para a mudança climática – e cada escassez de suprimento representa mais um obstáculo nesse sentido.
A boa notícia é que as empresas de mineração e exploração intensificaram consideravelmente seus esforços, aproveitando uma série de novas tecnologias inovadoras para ajudá-las a descobrir e desenvolver novas fontes de minerais críticos. A KoBold Metals é uma empresa que tem se destacado. Uma startup de exploração e desenvolvimento privada, a KoBold foi criada em 2018 e tem o apoio do Breakthrough Energy Ventures, de Bill Gates, e da Andreessen Horowitz, uma renomada empresa de capital de risco do Vale do Silício. Desde então, a empresa esteve na vanguarda de importantes descobertas minerais, em grande parte devido à abordagem única da empresa para a exploração e o desenvolvimento.
Em vez de depender apenas de suposições educadas, a KoBold combina a ciência geológica com sua ferramenta proprietária de inteligência artificial (IA), permitindo reduzir a incerteza e orientar as decisões em cada estágio do processo de exploração. Foi por meio do uso dessa ferramenta que a KoBold mirou e adquiriu uma concessão mineral de 800 quilômetros quadrados em Nunavik, acreditada de ser rica em níquel e cobalto. O objetivo final da empresa, de acordo com os cofundadores Josh Goldman e Kurt House, é transformar a exploração mineral em uma ciência escalável baseada em dados – uma busca que será especialmente valiosa em regiões como Nunavik, onde encontrar depósitos valiosos é semelhante a procurar uma única agulha em um palheiro. Os esforços da KoBold em Nunavik, juntamente com sua intenção de construir o maior repositório de informações geológicas do mundo, ajudaram a colocar Nunavik no mapa para minerais críticos, atraindo a atenção de empresas e investidores. Quais empresas de mineração estão explorando em Nunavik? Embora seja um grande nome, a KoBold foi apenas a primeira empresa a mirar em Nunavik para a exploração mineral. Antes dos esforços impulsionados pela IA da empresa, a região abrigava vários projetos de exploração em estágio avançado e de desenvolvimento. O que a KoBold alcançou, no entanto, foi renovar o interesse nos projetos – e nas empresas por trás deles.
A Orford Mining (TSXV:ORM), por exemplo, detém 100% de propriedade em vários depósitos promissores. Seu projeto Qiqavik de 390 quilômetros quadrados abriga várias descobertas de ouro de alta qualidade, enquanto seu projeto de lítio Nunavik de 455 quilômetros quadrados exibe geologia semelhante a distritos de lítio conhecidos, como Eeyou Istchee-James Bay.